Antes que nada, una introducción: la Tiangong 1 es la primera de una serie de estaciones tripuladas, que forman parte del programa chino Tiangong ("Palacio Celestial", en español), cuyo objetivo es tener puertos espaciales permanentes y una estación modular en 2023. La Tiangong 1 fue lanzada en 2011 y su misión era servir como un laboratorio tripulado para explorar las posibilidades de crear un puerto y lugar de reuniones espaciales, y evaluar la capacidad de acoplamiento y encuentro orbital.
Inicialmente iba a operar hasta el 2013, pero se decidió poner la nave en suspenso unos años más antes de que se le ordenara reingresar a la atmósfera de forma controlada. En ese tiempo China recopiló información sobre la longevidad de los componentes. El 21 de marzo de 2016 se informó que la estación había terminado sus servicios, y que iba a ser monitoreada hasta su reingreso en la atmósfera.
Sin embargo, unos meses más tarde los rastreadores aficionados de satélites descubrieron que la Agencia Espacial China había perdido el control sobre la estación.
Los rumores crecieron hasta que finalmente los chinos salieron a confirmar que habían perdido el control.
La nave tiene forma de "t", con un cilindro central y paneles solares a ambos lados. El cilindro tiene 10,4 metros de longitud, y sus paneles 7 metros de largo con 3 de ancho. En total pesa 8,5 toneladas.
Representación de la Tiangong 1 en el espacio:
Las estaciones espaciales, como ésta, generalmente se encuentran a una altura entre 300 y 500 km sobre la superficie. A esa altura prácticamente no hay atmósfera, sin embargo el poco aire que hay genera fricción en la nave y hace que pierda velocidad. Como consecuencia, progresivamente va cayendo a altitudes más bajas, donde el aire es más denso y se acelera su caída. Para evitar que terminen por caer, cada cierto tiempo propulsan las naves hacia arriba y adelante, y así logran que se mantengan en órbita.
Pero al haber perdido el control sobre la Tiangong 1, no pueden propulsar la nave, y su altura fue bajando cada vez más rápido.
Acá hay un gráfico donde se muestra la pérdida de su altitud con el tiempo.
La Agencia Espacial Europea, desde entonces, ha llevado a cabo una campaña internacional para supervisar el reingreso de Tiangong 1, con la ayuda de muchas otras agencias espaciales. La estación está siendo monitoreada a través de telescopios, radares, sensores y otros instrumentos con el fin de calcular su altura y ubicación.
Imagen de radar de Tiangong 1:
La hora y ubicación exacta de la caída es imposible de preveer, ya que un cambio muy leve en la altura de la nave significa una diferencia de horas en el horario de caída y una diferencia de miles de kilómetros en el lugar de caída. Pero sí se puede establecer un período en el que casi seguro caerá.
Inicialmente se calculaba que podía caer entre fines de 2017 y principios de 2018. A comienzos de este mes se informó que caería entre la última semana de marzo y la primera de abril. En los últimos días se supo que la estación caería este fin de semana.
El Comité Interinstitucional de Coordinación de Escombros Espaciales, dirigido por la Agencia Espacial Europea, pronostica que la estación caería entre la noche del sábado 31 de marzo y la noche del domingo 1 de abril (en UTC). Otros organismos han previsto que caería a las 15:15 UTC del domingo 1 de abril, con un margen de error de +/- 11 horas. Unas pocas horas antes de su caída se podrá saber con más precisión la hora y la región de caída.
Con respecto al lugar, a pesar de que sea imposible saber hasta unas horas antes la región de caída, se puede saber, en base al recorrido que hace la nave alrededor de la Tierra, que Tiangong 1 caerá en un área comprendida entre los 42,8° norte y los 42,8° sur, con la mayor probabilidad en los límites exteriores del área, ya que ahí la estación pasa un tiempo mayor.
Con respecto a si impactará contra la superficie, la mayor parte de desintegrará en la atmósfera. Eso incluye los paneles solares y la mayor parte de la nave, que está hecha de plástico y aluminio, entre otros. Pero pequeños pedazos compuestos de materiales más resistentes pueden sobrevivir e impactar (algunos de los cuales pueden pesar hasta 100 kilos). Se calculó que la probabilidad de que una persona sea impactada con uno de esos pedazos es 10 millones de veces más baja que la probabilidad de ser impactado por un rayo
La nave se romperá en el aire y se verán decenas de bolas de fuego cayendo. Obviamente se verá a miles de kilómetros a la redonda. Espero que seamos los afortunados, porque sería un espectáculo hermoso. Y más si es de noche.
Dejo algunos videos de satélites ingresando a la atmósfera mientras se desintegran.
https://youtu.be/o2YdndpbtSc
https://youtu.be/guhMwP2z8bY
Por último, dejo algunas páginas para seguir en vivo la ubicación de la Tiangong 1. Además de la caída, estos días se pudo ver en el cielo en ciertos horarios a lo largo del mundo, causando "flares" (reflejando la luz del Sol).
http://www.heavens-above.com/GroundTrac ... t=0&tz=UCT
En el link que sigue también se puede ver la altura a la que está. Cuando baje de los 100 km va a empezar su ingreso. Ahora anda en 180 km, todavía falta. Está para hacer un seguimiento todo el tiempo
http://www.satview.org/?sat_id=37820U
Eso es todo. Un poco largo y me tarde más de una hora?
pero vale la pena, y de paso activamos esta sección del foro
. Está a 148 kilómetros de altura y baja lentamente. Leí por ahí que calculan su caída un poco más tarde de lo previsto. Aerospace actualizó y prevé el reingreso a las 21:30, con un margen ± de 1.7 horas.